WORKING AMERICA / América Trabajando
Sam Comen
ABOUT WORKING AMERICA / Acerca de Trabajando en Estados Unidos
ARTIST STATEMENT
Walking and driving every day in my native Los Angeles, I look around and see an economically thriving microcosm of a multiracial, immigrant America. As the great-grandson of Eastern-European Jewish immigrants, I can’t help but think of skilled trades jobs in Los Angeles as a contemporary analog to my forebears’ late 19th Century experience in Chicago and Boston doing garment piece work and selling sewing supplies. It’s them in mind that I’ve come to question how, in light of recent anti-immigrant rhetoric stoking wide debate across the U.S., their story might still be relevant today. I decided to consider immigrant and first-generation Americans through the historical portrait approach of the “small trades,” re-engaging with works the masters of photography Eugéne Atget, August Sander, and Irving Penn made to study national identity, work, and class in their own times. To that end, I intend Working America to be a meditation on American belonging and American becoming. I’m curious if the national trope of hard work as a path to economic independence and inclusion is a reality. Is that path open to immigrants? To people of color? While these questions are both urgent and dire, my hope is that this series serves first as a document of the lives and contributions of the Angelenos on the screens before you here.
DECLARACIÓN
Caminando y conduciendo todos los días en mi natal Los Ángeles, observo a mi alrededor y veo un microcosmos económicamente próspero de un Estados Unidos migrante y multirracial. Como bisnieto de migrantes judíos de Europa del Este, no puedo evitar pensar en los trabajos de mano de obra en Los Ángeles como un recordatorio a la experiencia de mis antepasados a fines del siglo XIX en Chicago y Boston haciendo trabajos de confección y vendiendo suministros de costura. Son ellos en mente que he llegado a cuestionar cómo, a la luz de la reciente retórica antiinmigrante que alimenta un amplio debate en los Estados Unidos, su historia podría seguir siendo relevante hoy. Decidí considerar a los estadounidenses inmigrantes y de primera generación a través del enfoque de retrato histórico de los "pequeños oficios", volviendo a involucrarme con las obras que los maestros de la fotografía Eugéne Atget, August Sander e Irving Penn hicieron para estudiar la identidad nacional, el trabajo y la clase, en su propio tiempo. Con ese fin, pretendo que Working America sea una reflexión sobre pertenecer a Estados Unidos y convertirse parte de él. Tengo curiosidad por saber si el tema de trabajar duro es realmente el camino hacia la independencia económica y la inclusión. ¿Ese camino está abierto a los inmigrantes? ¿A las personas de color? Si bien estas preguntas son urgentes y a la vez terrible, espero que esta serie de fotografía sirva primordialmente como un documento de las vidas y contribuciones de personas de Los Angeles que están retratadas en las pantallas que tienen ante ustedes aquí.
EXHIBITION REFLECTION
Working America is a tribute not a political tract. It celebrates the workers who, like me, call Los Angeles home. The fact that they’re all either immigrants or first-generation Americans, and mostly people of color, is simply a reality of skilled trades jobs in L.A. during the 2017-2020 span of the project. It’s only political if one’s vision of “home” in the U.S. excludes such people. A blindered view like that is hard to sustain in the face of the strong, warm humans before you. These are the Americans this project venerates. Each of them made time to pose in their workplace and explore their thoughts on America, work, and belonging. Most shared gratitude to parents who provided their first sense of home, who gave them a chance to improve it for their children. All of them expect to work hard for freedom, but consider dignity a basic right. None wants their own ethnic status to be controversial. They’re dismayed to hear loud pro-labor speech mixed with anti-immigrant rhetoric. This last garbled signal reflects a blindness that these portraits aim to heal. They were shot in Downtown, East Hollywood, North Hollywood, Mid-City and other places not far from this very site.
REFLEXIÓN
Working America es un tributo, no un tratado político. Celebra a los trabajadores que, como yo, llaman hogar a Los Ángeles. El hecho de que todos sean migrantes o estadounidenses de primera generación, y en su mayoría personas de color, es simplemente una realidad de los trabajos de mano de obra en Los Ángeles durante el período 2017-2020 del proyecto. Este proyecto es solo político si la visión de pertenecer o llamar "hogar" a EE. UU. excluye a esas personas. Y de pensar así significa no ver la humanidad y calidez que tienes ante ti. Estos son los estadounidenses a los que venera este proyecto. Cada uno de ellos se tomó el tiempo para posar en su lugar de trabajo y relatar su experiencia sobre Estados Unidos, el trabajo y la pertenencia. La mayoría compartió su gratitud con sus padres que les brindaron su primer sentido de hogar, quienes les dieron la oportunidad de mejorarlo para sus hijos. Todos esperan trabajar duro por la libertad, pero consideran la dignidad como un derecho básico. Ninguno quiere que su propia identidad étnica sea considerada controversial. Están consternados al escuchar un fuerte discurso a favor de los trabajadores, pero al mismo tiempo la retórica antiinmigrante. Ese choque de discurso refleja un desacierto que estos retratos pretenden derribar. Los retratos fueron capturados en Downtown, East Hollywood, North Hollywood, Mid-City y otros lugares no muy lejos de este mismo sitio.